NASA新系外行星“猎手”即将发射

TESS艺术效果图

图片来源：NASA

据美国国家航空航天局（NASA）官网报道，“凌日系外行星勘测卫星”（TESS）目前正在进行最后的准备工作，它将于4月16日发射，在太阳系外寻找围绕恒星运转的未知世界，有望发现更多支持生命生存的系外行星。

TESS耗资3.37亿美元，将搭载太空探索技术公司（SpaceX）的“猎鹰9”号火箭，从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空。借助月球的引力，TESS将进入绕地球13.7天转一圈的轨道。发射60天后，其仪器将接受测试，随后开始执行为期两年的任务。

与开普勒太空望远镜一样，TESS也将使用凌日法进行探测。凌日法的原理是，由于行星从母恒星前方横越，探测器可以周期性地观察到恒星的视觉亮度下降。

但不同于固定观测一小片区域的开普勒太空望远镜，TESS可在较短时间内观测太空中大部分区域。四台广角相机将为TESS提供一个覆盖整个天空85%的视场。在这个广阔的视野范围内，天空被分成26个部分，TESS将逐一观察并绘图。

开普勒迄今已确认了2600多颗系外行星，其中大多数围绕300光年到3000光年外的暗淡恒星旋转。TESS将主要注视那些距离不到300光年远的恒星，这些恒星的亮度是开普勒目标恒星的30倍到100倍，研究人员可借助光谱学测定行星的质量、密度和大气成分，从而揭示该行星是否宜居。NASA希望，TESS能再发现数千颗新行星。

TESS项目科学家史蒂芬·莱因哈特说：“TESS正在为全新的研究打开大门，我们将能研究单个行星，并讨论行星间的差异。”

全球有十几所大学、研究机构和天文台参与了这项任务。世界各地的科学家也能通过“TESS客座研究员计划”，参与TESS核心任务之外的研究，比如描述系外行星的特征等，从而获得科学回报。